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La relación de compresión, por ejemplo 10.8:1, indica la relación del volumen de gases contenido en el cilindro entre los dos extremos de la carrera del pistón (punto muerto inferior y punto muerto superior).

Si la compresión es 10 a 1, quiere decir que al subir, el pistón ha reducido el volumen inicial (máximo) a una décima cuando alcanza su punto muerto superior. En otras palabras, la “relación de compresión” es una relación de volúmenes.

Si se habla por ejemplo de 155 psi (libras por pulgada cuadrada), se habla de presión absoluta. Ésta se obtiene cuando se saca la bujía y se coloca el manómetro, instrumento que indica la presión dentro del cilindro, ya sea en atmósferas o libras por pulgada cuadrada. Es la presión que se mide en la llanta, o la presión barométrica que indican los servicios meteorológicos. En último caso, se trata de la presión que ejerce la atmósfera sobre la tierra.

Las dos cifras están vinculadas porque cuanto mayor es la relación de compresión mayor es la presión absoluta. Al aumentar la presión aumenta la temperatura, razón por la que los automóviles con alta compresión requieren de gasolina antidetonante (alto octanaje) para evitar que la mezcla se encienda antes de tiempo (autoencendido que causa el movimiento del pistón). La relación de compresión, junto con el volumen del motor y su velocidad (rpm) son los factores que determinan la potencia.