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Los carruajes y los primeros automóviles de finales del siglo XIX solían estar equipados con ruedas de madera y una faja exterior de hierro o goma maciza. Cuando a finales del siglo XIX Scot Dunlop consiguió fabricar una banda de goma inflable, las bicicletas se conviritieron en un medio de transporte viable.

En 1892, Dunlop adquirió los derechos de un método norteamericano para fabricar neumáticos para automóviles, que durante muchos años constituyó la base para la fabricación de neumáticos estándar. Se necesitaban muchos recambios, puesto que estos neumáticos no resistían bien el desgaste de las carreteras. En los años 20 se introdujeron unos neumáticos más anchos, denominados “globos”. Éstos tenían una presión inferior y eran bastante más resistentes a los pinchazos.Después de más de cien años, los neumáticos de caucho llenos de aire siguen siendo un requisito básico para automóviles, motocicletas y bicicletas.

La función de los neumáticos es garantizar el mejor contacto posible entre el automóvil y la superficie de la calzada. Los neumáticos dan tracción a las ruedas tractoras, permiten que el automóvil resista las fuerzas generadas en las curvas, en los giros y cuando se frena, y por supuesto han de ofrecer tracción cuando se conduce en línea recta. Los neumáticos también han de contribuir a reducir el ruido y aumentar la comodidad.

Los neumáticos son de caucho y contienen aire generando así un cierto efecto amortiguador. También ofrece una buena superficie de contacto con la calzada, ya que el neumático queda ligeramente aplastado por el peso del automóvil. La superficie de contacto de un neumático tiene el tamaño de la palma de la mano, aproximadamente.

Material

El principal componente de un neumático suele ser el caucho natural. El caucho sintético se utiliza cada vez más, y junto con otros minerales y sustancias, es el componente básico de la goma compuesta utilizada por los fabricantes de neumáticos para los diversos tipos que existen.

Construcción

El cuerpo de un neumático está formado por una capa de goma sobre una trama de cordones que van de un lado al otro del neumático. Los cordones pueden ser de fibra sintética o de acero. El borde del neumático que descansa sobre la llanta contiene un cordón especial denominado “talón” y refuerzos que impiden que el neumático se salga de la llanta o patine. La superficie interior del neumático no deja pasar el aire. La superficie exterior que tiene contacto con la calzada se denomina banda de rodadura. Por debajo de la banda de rodadura hay varias capas de cordones, denominadas cinturones y realizados a base de material sintético, acero u otros materiales resistentes.

Banda de rodadura

Todos los neumáticos corrientes llevan una banda de rodadura en la superficie exterior. El dibujo de la banda de rodadura varía según el neumático, pero siempre tiene por objeto evacular el agua, la arena, la gravilla o la nieve del modo más eficaz posible, para que el resto de la banda de rodadura no pierda contacto con la calzada. El diseño de banda, junto con la construcción del neumático y el material utilizado, determina también elnivel de ruido del neumático en movimiento sobre la calzada.