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La combustión de todos los combustibles de hidrocarburos, por ejemplo la gasolina y el diesel, produce gases formados principalmente por hidrocarburos (HC) del combustible no quemados, monóxido de carbono (CO) que se ha quemado mal, y anhidrido carbónico (CO2). El nitrógeno y el oxígeno del aire también se combinan formando óxidos nitrosos (NOx).

 

Combustión

 

Cuanto más insuficiente sea la combustión, más perjudiciales serán los gases de escape que se forman. Por consiguiente, el primer paso para lograr unos gases de escape más limpios es conseguir una combustión lo más eficiente posible. Como hemos observado anteriormente, ello depende principalmente de la forma de la cámara de combustión, del sistema de admisión, de las válvulas y los árboles de levas, del control de la mezcla de aire y combustible y del encendido.

 

¿Son realmente peligrosos los gases de escape?

 

Cerca del 1% de la cantidad total de gases de escape expulsados del motor de gasolina sin controles de emisión es perjudicial para la respiración. Se trata principalmente de monóxido de carbono (CO), hidrocarburos (HC) y óxidos nitrosos (NOx).

 

Una gran parte de los gases de escape es anhidrido carbónico (CO2) que no es perjudicial para la respiración pero que contribuye al denominado efecto invernadero en la atmósfera.

 

Control catalítico de la emisión

 

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En la década de los 70’s se realizaron intensas investigaciones que permitieron poner a punto un ingenioso sistema de control catalítico del escape. El objetivo consistía en eliminar al máximo las tres sustancias dañinas para respirar: el monóxido de carbono (CO), los hidrocarburos (HC) y los óxidos nitrosos (NOx).

 

El triple catalizador fue el resultado de una larga y difícil investigación. Puede reducir en un 90% las cantidades de monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos nitrosos en los gases de escape. El catalizador también elimina eficazmente otros gases dañinos presentes en pequeñas cantidades en los gases de escape. Para que funcione, ha de utilizarse gasolina sin plomo, lo cual elimina al mismo tiempo el perjudicial plomo de los gases de escape.

 

Doble y triple catalizador

 

El principio del catalizador consiste en añadir una molécula de oxígeno (O) al monóxido de carbono (CO) en los gases de escape para formar anhidrido carbónico (CO2) que es inofensivo para la respiración, y añadir una molécula de oxígeno al hidrocarburo no quemado (el combustible) para que se queme del todo. El sistema que se limita a estas dos operaciones se conoce como catalizador oxidante (oxidar significa combinar una molécula de oxígeno con otro elemento) o doble catalizador.

 

Este tipo de catalizador se utiliza en los motores diesel más recientes. Se complementa con un sistema EGR que reduce la cantidad de óxidos nitrosos (NOx).

 

Para completar la solución se buscó un sistema que permitiera añadir una molécula de oxígeno a dos elementos, al tiempo que se eliminaba una molécula de oxígeno de otro, convirtiendo el óxido nitroso (NOx) en nitrógeno (N) inocuo. Ello fue posible gracias al triple catalizador.