Convertidor de energía
Podría decirse que el motor del automóvil es un convertidor de energía. Permite que el automóvil se mueva convirtiendo la energía química del combustible en energía térmica, presión y por último energía cinética (energía del movimiento). Dentro del motor se realiza la combustión (por eso hablamos de motor de combustión interna).
Combustible y oxígeno
Todos los procesos de combustión necesitan combustible y oxígeno. El combustible que normalmente se utiliza en el motor de un automóvil es la gasolina o el diesel. Estos son extraídos del crudo y se denominan combustibles de hidrocarburos. Estos combustibles contienen aproximadamente un 80% de carbono, que se utiliza en la combustión.
El oxígeno del aire se combina con el combustible y esta mezcla se enciende y se quema en el motor.
De la química a la física
El motor se puede comparar a un cañón (el cilindro es el arma del cañón). En lugar de una bala de cañón hay un pistón unido a una barra llamada biela. A su vez, la biela está conectada a un eje en forma de manivela llamado cigüeñal. Cuando se enciende la mezcla de aire y combustible se inicia la combustión (no explosión), se genera mucho calor y el aumento de presión hace que se desplace el pistón. El cigüeñal convierte el movimiento de subida y bajada del pistón en un movimiento giratorio que impulsa al automóvil.
Para que este proceso pueda continuar, el motor está equipado con válvulas que se abren para admitir la mezcla de aire y combustible, y para expulsar los gases de escape.
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