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El motor diesel funciona básicamente como se ha descrito en el artículo sobre el principio de los cuatro tiempos. La principal diferencia es que el motor diesel no tiene bujías ni un sistema de encendido.

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Por las válvulas de admisión del motor diesel sólo se suministra aire (no combustible) al motor. No hay regulador como en el motor de gasolina. El motor siempre aspira todo el aire que puede. La fase de compresión del aire produce un valor de presión más alto, que suele ser hasta más del doble de la presión en los motores de gasolina. El combustible se inyecta en el cilindro cuando el pistón llega al punto más alto. La cantidad de combustible es controlada por el pedal del acelerador. En este punto, la temperatura del aire ha aumentado tanto debido a la compresión que el combustible se enciende solo. Tiene lugar la combustión y empieza la fase de explosión, tal como sucede en un motor de gasolina. Un motor diesel utiliza un combustible de hidrocarburo más pesado que la gasolina, denominado gasóleo o simplemente “diesel”.

Bloque del motor

Debido a las altas presiones, el bloque y otros componentes del motor diesel han de ser más resistentes que los de un motor de gasolina. Por eso el motor diesel es más pesado y mas caro. El nivel de ruido es también más alto, aunque queda amortiguado en cierta medida por el mayor grosor del bloque del motor.

Motores Otto

Los motores de cuatro tiempos se denominan motores Otto, en honor a Nicholaus Otto, quien patentó este diseño de motor en 1877. Otro alemán, Rudolf Diesel, dio su nombre al motor que patentó en 1893.

Diesel realizó su idea de un motor de cuatro tiempos más eficiente y que utilizara el combustible en mayor medida. Sin embargo, sólo en 1922 se logró producir una bomba de combustible con las características adecuadas de eficiencia y precisión para utilizar los motores diesel en automóviles. Los motores diesel siguen dominando por completo el mercado de los vehículos pesados, los barcos más grandes y las máquinas industriales.