El principio de los cuatro tiempos

Casi todos los motores modernos de automóvil son de cuatro tiempos. El proceso se inicia cuando se gira la llave de contacto a la posición de arranque.

El motor de arranque eléctrico conectado a la batería del automóvil acciona el cigüeñal. El cigüeñal acciona los pistones, las válvulas y el encendido. Cuando el motor arranca, impulsa al cigüeñal con su propia potencia.

1. Admisión: El motor de arranque gira el cigüeñal y éste gira el árbol de levas que abre la válvula de admisión. Se cierra la válvula de escape. La rotación del cigüeñal también hace que la biela empuje al pistón hacia abajo, creando un vacío parcial que aspira la mezcla de combustible y aire en el cilindro. Cuanto más grande sea el cilindro, mayor será el volumen de mezcla de aire y combustible que puede ser aspirada.
2. Compresión: La válvula de admisión se ha cerrado. La válvula de escape permanece cerrada. El cigüeñal y la biela hacen que el pistón cambie de dirección y empiece a subir dentro del cilindro. La mezcla de aire y combustible se comprime en el espacio que hay encima del pistón, es decir, la cámara de combustión.
3. Explosión: Ambas válvulas permanecen cerradas. Cuando el pistón ha llegado al punto superior, el sistema de encendido produce una chispa que enciende la mezcla de aire y combustible comprimidos (combustión). La temperatura aumenta unos 1000 grados y esto produce una gran dilatación del volumen del gas. Se ejerce una presión extrema sobre el pistón, que es empujado hacia abajo con una fuerza considerable. Esta fuerza hace girar el cigüeñal (el motor genera potencia sólo durante la explosión. La presión sobre el pistón determina el par motor -torque- y la potencia del motor).
4. Escape: La rotación del cigüeñal continúa y hace que el pistón cambie de dirección y empiece a subir. La válvula de escape se abre y el pistón expulsa los gases quemados.

¡El motor está en marcha!

Después de la fase de escape se inicia de nuevo la primera fase (admisión). Si todo funciona como es debido, el motor estará en marcha. El motor de arranque ya no impulsa el cigüeñal y los pistones; ahora son los pistones los que impulsan el cigüeñal, y el ciclo se repite una y otra vez.

Cuando el motor está en marcha, los cuatro tiempos se repiten con mucha rapidez. El cigüeñal puede girar de unas 100 revoluciones por minuto hasta aproximadamente 6000 RPM (lo que equivale a 100 revoluciones por segundo). A este régimen se repiten los tiempos del ciclo 25 veces por segundo.

Motores de aspiración normal

La mayoría de los motores de automóvil aspiran la mezcla de aire y combustible por el recorrido descendente del pistón y por esta razón se llaman motores de aspiración. De otro modo, el aire puede ser forzado a entrar en el motor con ayuda de un compresor y entonces se denomina motor sobrealimentado (si el motor está equipado con un turbocompresor, se llamará motor turboalimentado).

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