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Los motores de gasolina necesitan una chispa en el cilindro para iniciar la combustión (ver el principio de los cuatro tiempos). Los requisitos son que la chispa sea suficientemente fuerte y que se produzca en el momento oportuno.

¿De dónde procede la corriente?

El sistema de encendido es accionado por la corriente de la batería en el sistema eléctrico del automóvil.

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El sistema de encendido está formado por una bobina, un distribuidor y una bujía para cada cilindro (en raras ocasiones, dos bujías). La bobina de encendido transforma la corriente de bajo voltaje (12 voltios) procedente del sistema eléctrico del automóvil en voltaje de alta tensión (hasta 30,000 voltios). El distribuidor suministra esta corriente de alta tensión a cada bujía en el momento preciso.

La corriente débil del sistema eléctrico (12 voltios) se conecta a un cable enrollado en la bobina de encendido. La corriente se interrumpe a determinados intervalos y entonces se produce una corriente de alto voltaje, inducida, en otro arrollamiento de la bobina de encendido. Esta corriente de alto voltaje es enviada al distribuidor.

En lugar de tener una bobina central, algunos motores están equipados con una bobina más pequeña para cada bujía. Esto implica que no es necesario transportar la corriente de alto voltaje a través de los cables de las bujías, sino que puede generarse directamente en las bujías. Este sistema permite producir una chispa de máxima intensidad en la bujía para lograr una combustión más eficaz y unas buenas características de arranque.

Sistema de encendido electrónico

En un sistema totalmente electrónico, todo el proceso es controlado por componentes electrónicos, sin partes móviles. En muchos automóviles modernos se instala un sistema de gestión de motor. Se trata de un sistema de microprocesador que controlan muchas de las funciones del motor, como el encendido, la inyección de combustible y el régimen de ralentí.