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El sistema de transmisión comprende todos los elementos utilizados para transmitir la potencia del cigüeñal del motor a las ruedas. La pregunta es ¿cómo se puede montar el grupo motor en el automóvil y qué ruedas pueden accionarse?

Motor delantero con tracción trasera

En los automóviles con el motor, el embrague y la caja de cambios montados en la parte delantera, y las ruedas motrices en la parte trasera, el peso está repartido uniformemente. Durante la aceleración, el peso del automóvil se desplaza hacia la parte trasera. En un automóvil con tracción trasera, la mayor presión sobre las ruedas motrices puede reducir el riesgo de patinar. El efecto es más importante cuando se arranca cuesta arriba.

Motor trasero con tracción trasera

Colocar el motor detrás de las ruedas motrices es una solución que ahorra espacio, peso y gastos en los automóviles más pequeños. El inconveniente es que el auto es más pesado atrás, lo cal produce inestabilidad y sobreviraje en las curvas. Asimismo, suele implicar que el depósito de combustible ha de colocarse delante, lo cual supone una desventaja en términos de seguridad en las colisiones.

Ferdinand Porsche fue el primero en producir en serie un automóvil con un motor montado detrás: el famoso Volkswagen. Después de la segunda guerra mundial este diseño se hizo bastante corriente en los coches pequeños. Sólo los Porsche siguen utilizando actualmente este diseño.

Distribución del peso en los automóviles con tracción trasera

En estos automóviles, la distribución es relativamente uniforme, en parte porque el motor y la caja de cambios se encuentran instalados hacia la parte posterior del compartimento del motor, y porque el peso del puente de transmisión del eje, el diferencial, los ejes de transmisión y hasta cierto punto el árbol del cardán reposa sobre las ruedas traseras. Para que la distribución del peso sea más uniforme, o para colocar un poco más de peso sobre las ruedas traseras, la caja de cambios se puede montar en el eje trasero.