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La unidad final de transmisión lleva incorporado siempre un engranaje diferencial, que se suele llamar simplemente diferencial. El diferencial permite transmitir la potencia a las dos ruedas motrices, incluso si ruedan a diferentes velocidades. Es una condición esencial porque la rotación de las ruedas es diferente en las curvas: la rueda exterior ha de recorrer una distancia más larga y por consiguiente gira con mayor rapidez.

Bloqueo del diferencial

El diferencial distribuye la potencia por igual entre las dos ruedas tractoras. Si por cualquier motivo una de las ruedas no agarra bien y no puede transmitir mucha potencia a la calzada, el diferencial distribuirá también poca potencia a la otra rueda. Si una de las ruedas pierde por completo la capacidad de tracción, la otra rueda no podrá recibir tampoco ninguna potencia.

Bloqueo automático del diferencial

Hoy pueden encontrarse en el mercado diferentes sistemas automáticos para el bloqueo del diferencial. Están pensados para ser una especie de “ayuda para arrancar” y se conectan automáticamente si una de las ruedas tractoras pierde tracción. Esto tendría inconvenientes a altas velocidades y por esta razón se desconectan automáticamente a velocidades de cerca de 40 km/h.

Diferencial de patinamiento limitado

Se trata de otro tipo de bloqueo automático del diferencial, llamado diferencial de patinamiento limitado. Cuando se toma una curva a mucha velocidad, la rueda interior pierde a menudo contacto con la calzada debido al balanceo de la carrocería del auto, por lo que disminuye la rueda tractora. Entonces el diferencial reduce en igual medida la fuerza de la tracción a la rueda exterior. Si la rueda interior empezara a patinar, se perdería por completo la fuerza de la tracción, porque el diferencial distribuiría toda la fuerza a la rueda que patina. El diferencial de patinamiento limitado “frena” el eje de transmisión a la rueda que patina, con lo que el diferencial sigue distribuyendo potencia a la otra rueda. El efecto de frenado es limitado y se expresa en porcentaje. Este tipo de bloqueo del diferencial es más corriente en el equipamiento de serie de los autos deportivos y/o potentes.