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La fabricación de autos hace unos años era comparable a la fabricación actual de los camiones. Para empezar, se construía una estructura básica o chasis, después se añadía la mecánica, la suspensión, etcétera. Una vez completada esta fase, se construía una carrocería que se montaba sobre este bastidor. El bastidor soportaba el peso y los esfuerzos del grupo motor y del rodamiento. La carrocería no desempeñaba ninguna función de sustentación.

A principios de la década de 1920, el italiano Vincencio Lancia construyó el modelo Lambda, el primer automóvil con carrocería autoportante. El soporte necesario para el automóvil estaba integrado en la carrocería. Sin embargo, sólo en los 60s empieza a adoptarse la solución de carrocería autoportante para la mayoría de automóviles.

Carrocería autoportante

Tratándose de autos modernos, cuando hablamos de carrocería nos referimos a todo el cuerpo de la carrocería. Cuando hablamos del chasis nos referimos a la suspensión, las ruedas, la dirección y los frenos. En casi todos los automóviles modernos, la carrocería es desde hace años del tipo “autoportante”.

¿Qué es eso? también podríamos llamarla el esqueleto del automóvil. La carrocería soporta su propio peso y también todos los demás componentes del automóvil. Se trata de una construcción compleja de vigas de acero y chapa metálica. Tiene que ser fuerte y rígida, pero también ha de poder deformarse de una forma previsible en las colisiones. La mecánica, la suspensión y todo lo demás está fijado a la carrocería.

¿Cómo empieza todo?

Lo decíamos al hablar del diseño: el primer paso suele ser una decisión general de la dirección y del departametno de Planificación de Producto sobre el tipo de automóvil que se ha de fabricar. El siguiente paso implica al personal de los departamentos de Ingeniería y Desarrollo de Producto, paralelamente al de Diseño.

Seguidamente se procede a la construcción y al diseño. Se utilizan ordenadores para dibujar, calcular y simular esfuerzos en el diseño de la carrocería, y también se pueden simular la reacción en una colisión y las características de conducción. El proyecto ya habrá avanzado mucho cuando llegue el momento de producir manualmente los prototipos, que serán sometidos a pruebas para mejorarlos gradualmente. Finalmente, se inicia una producción piloto a pequeña escala para desarrollar la maquinaria, las prensas, robots, etcétera. Una vez completada esta fase, la fábrica está en condiciones de emprender la producción a gran escala del nuevo modelo.