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La dirección es quizás el elemento de control más importante que tiene el conductor del automóvil. La dirección también ofrece al conductor mucha información sobre la calzada.

Volante

Existe muchos estilos de volantes. El diámetro puede variar. Un volante más grade es más fácil de girar, mientras que uno más pequeño puede exigir mayor esfuerzo pero también permite sentir mejor el contacto con la calzada. A menudo los radios del volante están situados de forma que faciliten poner la mano en el lugar más lógico y para que no impidan al conductor ver el panel de instrumentos.

Los volantes estándares actuales están diseñados de tal forma que el centro y el borde ceden si el conductor entra en contacto con ellos en caso de colisión para minimizar las lesiones.

Columna de dirección

Al girar el volante se gira también la columna de dirección, a la que está unido. La columna de dirección une el volante con el sistema de dirección conectado a las ruedas delanteras. La columna de dirección en los autos modernos está dividida en varias secciones y está diseñada de modo que se hunda o se pliegue, o ambas cosas, en caso de colisión para que no penetre en el habitáculo.

Diferentes sistemas de dirección

En el apartado sobre la suspensión delantera vimos cómo podían girarse las ruedas. Un brazo de dirección está conectado al eje al que van unidos el cubo y la rueda. El sistema de dirección, situado entre las ruedas delanteras, va unido a este brazo. Existen dos tipos fundamentales de sistemas de dirección: la dirección de cremallera y la de tornillo sin fin y rodillo.

• De cremallera: se ha convertido en el tipo más corriente en los autos modernos. Se trata de una construcción ligera con pocos elementos móviles. Este sistema tiene gran precisión y permite sentir un buen “contacto” con la calzada. El piñón es una rueda dentada situada en el extremo de la columna, que mueve una cremallera con dientes. Cuando se gira el volante, la columna gira también, haciendo que el piñón mueva la cremallera a la izquierda o a la derecha, y esto a su vez afecta a las varillas de mando y las uniones conectadas con las ruedas, y las hace girar.
• De tornillo sin fin: En este sistema, el extremo inferior de la columna de dirección está formado por un engranaje de tornillo sin fin. Este engranaje hace girar un eje oscilante que van montado en ángulo recto con respecto a la columna. Un brazo está conectado al eje. Cuando la columna gira, el eje de dirección también gira y hace girar el brazo. El brazo está conectado a un soporte, montado lateralmente de un lado a otro del automóvil entre las ruedas delanteras. Este soporte va conectado por ambos extremos a los brazos de dirección y a los ejes de las ruedas. Esta construcción cuenta con muchos elementos móviles y es relativamente pesada.

Al margen del sistema de dirección utilizado, la relación puede variar. La relación se define como la medida en que hay que girar el volante para hacer girar las ruedas delanteras. Cuantos más giros del volante se necesiten, más ligera será la dirección y viceversa. En lugar de expresar la relación en números, en las especificaciones se suele expresar con el número de vueltas del volante de un extremo a otro.